El “aislamiento” del nuevo virus fue informado el 20 de mayo de 1983 en un artículo publicado en la revista estadounidense Science.
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Los autores del descubrimiento – Françoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann y Luc Montagnier – adoptaron un tono cauteloso: el virus “podría estar implicado en varios síndromes patológicos, incluido el sida”, escribieron los virólogos franceses.
La investigación sobre el SIDA apenas comenzaba. La enfermedad era nueva y representaba muchos misterios.
“Enfermedad de las cuatro H”
Las primeras advertencias llegaron de Estados Unidos dos años antes. En el verano de 1981, se informaron enfermedades raras como la neumocistosis y el sarcoma de Kaposi entre jóvenes homosexuales estadounidenses.
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Los médicos se preguntaban por qué las infecciones “oportunistas” normalmente reservadas a personas con una salud frágil aparecían en hombres homosexuales jóvenes y sanos.
Los expertos estadounidenses hablaron de una “epidemia entre hombres homosexuales y consumidores de drogas”. La enfermedad no tenía nombre y se estaba extendiendo.
La población haitiana también se vio afectada. El término “enfermedad de las tres H” fue acuñado en referencia a “homosexuales, consumidores de heroína y haitianos”.
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Pronto se sumaría una cuarta “H”: los hemofílicos, también afectados, lo que cambió la referencia a “enfermedad de las cuatro H”.
El término “SIDA” (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) comenzó a utilizarse en septiembre de 1982.
Hipótesis del retrovirus
La causa del SIDA seguía siendo desconocida. Algunos, como Roberto Gallo, un destacado experto estadounidense en virus que causan cáncer, buscaban un "retrovirus".
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Al otro lado del Atlántico, en París, también inició sus investigaciones el laboratorio de oncología viral dirigido por Luc Montagnier, del Instituto Pasteur.
A principios de 1983, el especialista parisino en enfermedades infecciosas Willy Rozenbaum recogió una muestra de ganglios linfáticos de un paciente en las primeras etapas del SIDA en el Hospital Pitié-Salpêtrière.
Su muestra llegó el 3 de enero a las mesas de laboratorio del Instituto Pasteur. “Comencé a trabajar”, dijo Montagnier, fallecido en 2022, en su libro “Sobre los virus y los hombres”.
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Con Françoise Barré-Sinoussi y Jean-Claude Chermann, detectó un nuevo retrovirus que recibió el nombre de LAV (virus asociado a linfadenopatía).
"Aislamos el virus, demostramos que se trataba de un retrovirus, pero todavía no estábamos seguros de que fuera la causa del sida", dijo Barré-Sinoussi a la AFP.
“Nadie creyó”
La publicación del descubrimiento en mayo en la revista Science fue recibida con escepticismo, especialmente por parte de Gallo.
El equipo de Pasteur estaba cada vez más seguro de que su LAV era responsable del SIDA. Montagnier presentó datos en este sentido en septiembre de 1983 a algunos expertos, entre ellos Gallo.
“Durante un año supimos que teníamos el virus adecuado (…) pero nadie nos creyó y nuestras publicaciones fueron rechazadas”, recordó Montaigner.
En la primavera de 1984, Gallo presentó una serie de artículos anunciando el descubrimiento de un nuevo retrovirus, el HTLV-3, presentado como una “causa probable” del SIDA. El 23 de abril, Margaret Heckler, Secretaria de Salud de Estados Unidos, hizo oficial el anuncio junto a Gallo.
Ese mismo día, Gallo presentó una patente en Estados Unidos para una prueba de SIDA basada en su descubrimiento, que fue rápidamente concedida. Una solicitud similar presentada anteriormente por Pasteur después del descubrimiento del LAV fue rechazada.
Sin embargo, Gallo y Montaigner rápidamente acordaron que HTLV-3 y LAV probablemente eran el mismo organismo.
La prueba de ello apareció en enero de 1985. El nuevo virus recibió finalmente el nombre de VIH, virus de la inmunodeficiencia humana, en 1986.
Francia y Estados Unidos se disputaron la paternidad del descubrimiento hasta 1987, fecha de un acuerdo bilateral según el cual Gallo y Montagnier eran llamados “codescubridores” del virus del sida.
La disputa no era sólo una cuestión de honor científico, sino sobre todo económica, por los derechos de autor de las pruebas de detección derivadas de los descubrimientos.
El verdadero epílogo llegaría en 2008, cuando se concedió el Premio Nobel de Medicina a los franceses Montagnier y Barré-Sinoussi “por el descubrimiento” del VIH.
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