Les scientifiques recherchent dans les microbes des sédiments marins, dans les bactéries vivant en symbiose avec un mollusque ou cachées dans les sécrétions d'une éponge, des molécules qui pourraient aider au traitement révolutionnaire contre le cancer ou à la fabrication d'un nouvel antibiotique. Les négociations actuelles de l'ONU sur un traité visant à protéger la haute mer ont mis ces enquêtes sous le feu des projecteurs.
« Plus nous cherchons, plus nous trouvons », explique Marcel Jaspars, de l'Université d'Aberdeen, en Écosse.
En 1928, le scientifique Alexander Fleming a découvert un champignon qui produisait une substance qui tuait les bactéries, la pénicilline. Depuis, les scientifiques n’ont cessé de découvrir des molécules au pouvoir curatif chez les plantes, les animaux, les insectes et les microbes. Tout cela à la surface de la Terre. Mais les océans ont peut-être bien plus à offrir
« La grande majorité des antibiotiques et des médicaments contre le cancer proviennent de sources naturelles », rappelle William Fenical, professeur au Scripps Institute of Oceanography de Californie.
Ce pionnier de 81 ans a commencé à étudier les molécules marines en 1973, à une époque pleine de scepticisme quant à la possibilité de trouver des produits de valeur au fond des mers.
Mais dans les années 1980, lui et son équipe ont découvert sur les îles des Bahamas un corail mou qui produisait une molécule anti-inflammatoire. Plus tard, elle sera utilisée dans les produits cosmétiques de la marque Estée Lauder.
En 1991, toujours aux Bahamas, des chercheurs ont identifié une bactérie inconnue, Salinispora, qui a donné naissance à deux médicaments anticancéreux, actuellement en phase finale d'essais cliniques.
Depuis 1969, 17 médicaments d'origine marine ont été autorisés pour le traitement de maladies. En outre, environ 40 d’entre eux font actuellement l’objet d’essais cliniques, selon le site Internet Marine Drug Pipeline.
Selon les experts, ce faible nombre s'explique par le coût énorme des tests – dépassant parfois 1 milliard de dollars (5,2 milliards de reais) –, qui favorise le développement de médicaments plus chers.
La plupart de ces médicaments aident à traiter le cancer, mais il existe aussi un antiviral contre l'herpès provenant d'une éponge de mer et un analgésique provenant d'un escargot.
La molécule du prochain antibiotique ou du prochain traitement contre le VIH pourrait être cachée dans une créature au fond de l’océan. A moins qu’il ne soit déjà en notre possession, dans les vastes bibliothèques de molécules qui restent à tester.
(Source : AFP)
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Ce message a été modifié pour la dernière fois le 3 mars 2023 à 19h04
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