Como a Intel rejeitou a OpenAI e ficou para trás na corrida da IA

A gigante dos chips dos Estados Unidos, Intel, enfrenta tempos difíceis na era da inteligência artificial (IA), mas as coisas poderiam ter sido bem diferentes. Cerca de sete anos atrás, a empresa teve a chance de comprar uma participação na OpenAI – então uma organização de pesquisa sem fins lucrativos em um campo pouco conhecido chamado inteligência artificial generativa.

Ao longo de vários meses em 2017 e 2018, executivos das duas empresas discutiram várias opções, incluindo a compra pela Intel de uma participação de 15% por US$ 1 bilhão em dinheiro, disseram três das pessoas. Eles também discutiram a Intel adquirindo uma participação adicional de 15% na OpenAI se fabricasse hardware para a startup a preço de custo, disseram duas pessoas.

A Intel acabou decidindo não fechar um acordo, em parte porque o então CEO Bob Swan não acreditava que os modelos de IA generativa chegariam ao mercado em um futuro próximo e, assim, compensariam o investimento da fabricante de chips, segundo três das fontes, que solicitaram anonimato para discutir assuntos confidenciais.

A OpenAI estava interessada em um investimento da Intel porque reduziria sua dependência dos chips da Nvidia e permitiria à startup construir sua própria infraestrutura, disseram duas das pessoas. O acordo também fracassou porque a unidade de data center da Intel não queria fabricar produtos a preço de custo, acrescentaram as pessoas.

A decisão da Intel de não investir na OpenAI, que lançou o inovador ChatGPT em 2022 e agora está avaliada em cerca de US$ 80 bilhões, não havia sido tornada pública anteriormente. Isso está entre uma série de infortúnios estratégicos que viram a empresa, que estava na vanguarda dos chips de computador nas décadas de 1990 e 2000, tropeçar na era da IA, segundo entrevistas da Reuters com nove pessoas familiarizadas com o assunto, incluindo ex-executivos da Intel e especialistas da indústria.

Na semana passada, os ganhos do segundo trimestre da Intel desencadearam uma queda no preço das ações de mais de um quarto de seu valor em seu pior dia de negociação desde 1974.

Pela primeira vez em 30 anos, a empresa de tecnologia vale menos de US$ 100 bilhões. A antiga líder de mercado – cujo slogan de marketing “Intel Inside” representava há muito tempo o padrão de qualidade – ainda está lutando para lançar um produto de chip de IA de sucesso no mercado.

A Intel agora é ofuscada pela rival Nvidia, avaliada em US$ 2,6 trilhões, que passou de gráficos para jogos de vídeo para chips de IA necessários para construir, treinar e operar grandes sistemas de IA generativa como o GPT-4 da OpenAI e os modelos Llama da Meta Platforms. A Intel também ficou para trás da AMD, avaliada em US$ 218 bilhões.

Quando perguntado sobre seu progresso em IA, o porta-voz da Intel se referiu a comentários recentes do CEO Pat Gelsinger, que disse que o chip de IA de terceira geração Gaudi da empresa, que deve ser lançado no terceiro trimestre deste ano, superaria os rivais.

Gelsinger disse que a empresa tinha “mais de 20” clientes para a segunda e terceira geração do Gaudi e que seu próximo chip de IA Falcon Shores seria lançado no final de 2025.

“Estamos nos estágios finais de um ritmo histórico de inovação em design e tecnologia de processos, e estamos encorajados pelo pipeline de produtos que estamos construindo para capturar uma maior participação do mercado de IA no futuro”, disse o porta-voz à Reuters.

No que diz respeito à OpenAI, a Microsoft interveio para fazer um investimento em 2019, colocando-se na vanguarda da era da IA desencadeada pelo lançamento do ChatGPT em 2022 e uma febre de atividade entre as maiores empresas do mundo para implantar IA.

Embora, em retrospecto, o potencial acordo tenha sido uma oportunidade perdida para a Intel, a empresa vem perdendo gradualmente a batalha pela supremacia em IA há mais de uma década, de acordo com ex-executivos e especialistas da indústria entrevistados.

“A Intel falhou em IA porque não apresentou uma estratégia de produto coesa para seus clientes”, disse Dylan Patel, fundador do grupo de pesquisa de semicondutores SemiAnalysis.

Por mais de duas décadas, a Intel acreditou que a CPU, ou unidade central de processamento, como as que alimentam computadores de mesa e laptops, poderia lidar mais efetivamente com as tarefas de processamento necessárias para construir e executar modelos de IA, de acordo com quatro ex-executivos da Intel com conhecimento direto dos planos da empresa.

Os engenheiros da Intel viam a arquitetura do chip de unidade de processamento gráfico (GPU) para jogos de vídeo, usada pelos rivais Nvidia e Advanced Micro Devices, como comparativamente “feia”, disse uma das pessoas.

No entanto, em meados dos anos 2000, os pesquisadores descobriram que os chips de jogos eram muito mais eficientes do que as CPUs ao lidar com o processamento intensivo de dados necessário para construir e treinar grandes modelos de IA. Como as GPUs são projetadas para gráficos de jogos, elas podem realizar um enorme número de cálculos em paralelo.

Os engenheiros da Nvidia passaram anos desde então modificando a arquitetura da GPU para ajustá-la para usos em IA e construindo o software necessário para aproveitar as capacidades.

“Quando a IA surgiu … a Intel simplesmente não tinha o processador certo na hora certa”, disse Lou Miscioscia, analista do banco de investimentos japonês Daiwa.

Desde 2010, a Intel fez pelo menos quatro tentativas de produzir um chip de IA viável, incluindo a aquisição de duas startups e pelo menos dois grandes esforços internos. Nenhuma delas teve impacto contra a Nvidia ou AMD no mercado rapidamente expandindo e lucrativo, de acordo com três pessoas com conhecimento direto das atividades internas da empresa.

Espera-se que todo o negócio de data center da Intel gere vendas de US$ 13,89 bilhões este ano – o que inclui os chips de IA da empresa, mas muitos outros designs também – enquanto os analistas esperam que a Nvidia gere receitas de data center de US$ 105,9 bilhões.

Em 2016, o CEO da Intel, Brian Krzanich, tentou comprar seu caminho para o negócio de IA adquirindo a Nervana Systems por US$ 408 milhões. Os executivos da Intel foram atraídos pela tecnologia da Nervana, que era semelhante a um chip de unidade de processamento tensorial (TPU) feito pelo Google, de acordo com dois ex-executivos.

O TPU – especificamente projetado para construir, ou treinar, grandes modelos de IA generativa – retirou os recursos convencionais da GPU úteis para jogos de vídeo e se concentrou exclusivamente em otimizar os cálculos de IA.

A Nervana teve algum sucesso com clientes, incluindo a Meta Platforms, para seu processador, embora não o suficiente para impedir que a Intel mudasse de curso e abandonasse o projeto.

Em 2019, a Intel comprou uma segunda startup de chips, a Habana Labs, por US$ 2 bilhões, antes de encerrar os esforços da Nervana em 2020.

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