Jogos de VR estão ajudando crianças surdas a compreender a fala

Cientistas do Reino Unido estão usando jogos de computador em realidade virtual (VR) para aumentar a capacidade das crianças de localizar sons e entender a fala e superar a surdez profunda.

O projeto é conhecido como Bears – para Both Ears – e é voltado para jovens que receberam implantes cocleares duplos porque nasceram com pouca ou nenhuma audição.

“Essas são crianças que são profundamente surdas”, disse o engenheiro de áudio Lorenzo Picinali, um cientista do projeto do Imperial College London. “Elas requerem intervenções importantes para restaurar sua audição e descobrimos que jogos de computador podem tornar essas intervenções muito mais eficazes.”

Em um jogo, um jogador – usando um headset de realidade virtual – opera uma barraca de comida e ganha pontos para cada pedido concluído. O ritmo acelera e o jogador recebe pedidos cada vez mais elaborados de personagens de desenhos animados. Eles são disparados para eles cada vez mais rápido de direções diferentes. Ao mesmo tempo, os ruídos de fundo se tornam mais altos e confusos. “É muito desafiador, mas o jogo melhora a capacidade de uma criança de localizar o som e isso, por sua vez, ajuda-os a entender a fala”, acrescentou Picinali.

“Nossa pesquisa mostrou que quanto melhor você é em localizar um som – em determinar a localização de um ruído – então você também fica melhor em entender o que alguém está dizendo para você. A fala deles se torna mais clara em situações ruidosas.

“Ao usar jogos de computador, podemos ajudar a pessoa a aumentar sua capacidade de localizar som e, no processo, entender a fala.”

Todos os tipos de fatores afetam como uma pessoa percebe os sons, acrescentou Picinali, incluindo o tamanho de sua cabeça ou o formato de suas orelhas.

Outras inovações desenvolvidas no Imperial incluem um jogo de computador no qual as crianças miram em alvos que se tornam mais fracos até só poderem ser localizados por pistas acústicas. Outros exigem que os jogadores usem diferenças de tom para mirar em alvos que emitem som.

“O ponto crucial é que crianças com implantes estavam envolvidas no design dos jogos”, disse Picinali. “Elas desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento do projeto desde o início.”

Ao contrário dos aparelhos auditivos, que apenas amplificam os sons e, portanto, são de pouco uso para crianças profundamente surdas, os implantes cocleares – que são ajustados ao crânio atrás das orelhas – transformam vibrações no ar em sinais elétricos que podem ser transmitidos ao cérebro, onde são experimentados como som.

No entanto, esses sinais muitas vezes são confusos e desorientadores e podem resultar em usuários recebendo sons altamente distorcidos. Localizar sons e ouvir conversas em lugares barulhentos ainda é muito difícil de compreender usando um implante coclear, e alguns usuários acham que simplesmente não conseguem se ajustar aos sons que produzem.

“Um implante é uma linha de vida para crianças profundamente surdas, mas não são fáceis de se acostumar”, disse Picinali. “Precisávamos encontrar maneiras de facilitar a compreensão dos sinais enviados para seus cérebros – e o treinamento com jogos de computador deve fazer uma diferença vital. O que estamos fazendo é ajudá-los a remapear seus sistemas auditivos.”

Há cerca de 6.500 crianças no Reino Unido que são profundamente surdas e para quem um implante coclear é a única esperança de restaurar sua audição. Com a ajuda da unidade clínica de testes abrangentes da University College London, o projeto – liderado por Debi Vickers na Universidade de Cambridge e Dan Jiang no hospital Guy’s and St Thomas’ em Londres – recrutarão mais de 300 jovens com dificuldades auditivas e será concluído em cerca de 18 meses.

Espera-se que o resultado final não apenas ajude crianças com implantes cocleares, mas também possa melhorar significativamente a audição de todas as crianças surdas, cerca de 50.000 crianças no Reino Unido.

“Todas as diferentes causas podem produzir surdez grave em crianças, desde genética até acidentes e infecções”, acrescentou Katarina Poole, outro membro da equipe do Imperial. “Isso pode fazer uma grande diferença na vida de milhares de crianças.”

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