Usinas nucleares dos EUA não impulsionarão de imediato as ambições de IA das Big Tech

A Constellation Energy e a Microsoft planejam reiniciar a usina nuclear de Three Mile Island, esperando ter encontrado uma fonte rápida de energia limpa suficiente para alimentar centros de dados em rápida expansão para a inteligência artificial (IA).

A capacidade de geração de energia dos EUA até o final da década pode aumentar cerca de 2,4% a 2,7%, de acordo com uma análise dos dados mais recentes disponíveis da Energy Information Administration (EIA) dos EUA, do final de 2022. O consumo de energia dos data centers deve mais que dobrar até 2030, consumindo cerca de 9% de toda a eletricidade do país.

As empresas de tecnologia estão lutando para atender a um aumento na demanda de energia dos data centers para alimentar a IA generativa. Mas aproveitar o sistema nuclear envolve obstáculos regulatórios, possíveis problemas na cadeia de suprimentos, às vezes forte oposição local e escrutínio das autoridades hídricas preocupadas com a saúde dos reservatórios.

Em março de 1979, Three Mile Island ganhou manchetes globais com um derretimento parcial em seu reator da Unidade 2. O plano de reabertura cobre o reator da Unidade 1 na usina da Pensilvânia, que operou com segurança por décadas antes de ser fechada há cinco anos.

O plano de US$ 1,6 bilhão reiniciaria a Unidade 1 até 2028 para compensar o consumo de energia do data center da Microsoft na região. É o último acordo entre uma empresa de tecnologia e uma fornecedora de energia nuclear. Em março, a Talen Energy concordou em vender um data center para a Amazon.com próximo à usina nuclear da Talen, que opera em outro lugar na Pensilvânia.

Mais contratos nucleares para data centers estão em andamento, dizem fontes do setor elétrico. Mas cada acordo de tecnologia nuclear é único e vem com seus próprios desafios.

“Ninguém nunca fez isso antes”, disse Kate Fowler, líder global de energia nuclear da Marsh, corretora de seguros de energia e consultora de risco, sobre a tentativa de reinício de Three Mile Island. “Haverá desafios que surgirão.”

Os gargalos da cadeia de suprimentos surgiram desde que Three Mile Island fechou sua Unidade 1 em 2019, disse Fowler. Por exemplo, Washington impôs restrições ao urânio enriquecido após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022.

A obtenção de licenças da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA também será um desafio, assim como a negociação com oponentes locais que se lembram do derretimento parcial de 1979.

“A NRC atualmente está com a agenda lotada”, disse Sola Talabi, engenheira nuclear e presidente da consultoria de risco energético Pittsburgh Technical, observando os pedidos de licença para diferentes tipos de reatores que a agência nunca considerou antes, incluindo usinas modulares de alta tecnologia e outro reator desativado em Michigan.

Mesmo que o presidente Joe Biden tenha recentemente assinado uma legislação para simplificar o processo de licenciamento da NRC, a consideração da fila de novos projetos pelos cronogramas estabelecidos pelas empresas desafiará o pessoal e os recursos técnicos da NRC, disse Talabi.

Enquanto a Constellation busca aprovações de operação da NRC para Three Mile Island, o período de comentários públicos pode prolongar os processos. Também pode levar anos para reconectar o projeto à rede regional.

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