L'“isolamento” del nuovo virus venne riportato il 20 maggio 1983 in un articolo pubblicato sulla rivista americana Science.
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Gli autori della scoperta – Françoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann e Luc Montagnier – hanno adottato un tono cauto: il virus “potrebbe essere coinvolto in diverse sindromi patologiche, tra cui l'Aids”, hanno scritto i virologi francesi.
La ricerca sull’AIDS era appena iniziata. La malattia era nuova e rappresentava molti misteri.
“La malattia delle quattro H”
I primi avvertimenti erano arrivati dagli Stati Uniti due anni prima. Nell'estate del 1981 furono segnalate malattie rare come la pneumocistosi e il sarcoma di Kaposi tra i giovani omosessuali americani.
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I medici si chiedevano perché le infezioni “opportunistiche”, solitamente riservate a persone con condizioni di salute fragili, comparissero in uomini omosessuali giovani e sani.
Gli esperti americani hanno parlato di “un’epidemia tra gli uomini omosessuali e i tossicodipendenti”. La malattia non aveva nome e si stava diffondendo.
Anche la popolazione haitiana è stata colpita. Il termine “malattia delle tre H” è stato coniato in riferimento a “omosessuali, consumatori di eroina e haitiani”.
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Presto si aggiungerebbe una quarta “H”: emofiliaci, anche loro colpiti, il che ha cambiato il riferimento a “malattia delle quattro H”.
Il termine “AIDS” (sindrome da immunodeficienza acquisita) cominciò ad essere utilizzato nel settembre 1982.
Ipotesi del retrovirus
La causa dell’AIDS è rimasta sconosciuta. Alcuni, come Roberto Gallo, uno dei massimi esperti americani di virus che causano il cancro, erano alla ricerca di un “retrovirus”.
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Dall'altra parte dell'Atlantico, a Parigi, ha avviato le ricerche anche il laboratorio di oncologia virale diretto da Luc Montagnier dell'Istituto Pasteur.
All'inizio del 1983, lo specialista parigino in malattie infettive Willy Rozenbaum raccolse un campione di linfonodi da un paziente nelle prime fasi dell'AIDS presso l'ospedale Pitié-Salpêtrière.
Il suo campione è arrivato il 3 gennaio presso i banchi del laboratorio dell'Istituto Pasteur. “Ho cominciato a lavorare”, ha detto Montagnier, morto nel 2022, nel suo libro “Sui virus e gli uomini”.
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Con Françoise Barré-Sinoussi e Jean-Claude Chermann, scoprì un nuovo retrovirus chiamato LAV (virus associato alla linfoadenopatia).
"Abbiamo isolato il virus, abbiamo dimostrato che si trattava di un retrovirus, ma non eravamo ancora sicuri che fosse la causa dell'AIDS", ha detto Barré-Sinoussi all'AFP.
“Nessuno ci credeva”
La pubblicazione della scoperta in maggio sulla rivista Science è stata accolta con scetticismo, in particolare da Gallo.
La squadra di Pasteur era sempre più certa che la sua LAV fosse responsabile dell'AIDS. Montagnier presentò dati in tal senso nel settembre 1983 ad alcuni esperti, tra cui Gallo.
“Per un anno sapevamo di avere il virus giusto (…) ma nessuno ci credeva e le nostre pubblicazioni venivano respinte”, ricorda Montaigner.
Nella primavera del 1984 Gallo presentò una serie di articoli in cui annunciava la scoperta di un nuovo retrovirus, l'HTLV-3, presentato come una “probabile causa” dell'AIDS. Il 23 aprile Margaret Heckler, ministro della Sanità degli Stati Uniti, ha ufficializzato l'annuncio insieme a Gallo.
Lo stesso giorno Gallo depositò negli Stati Uniti un brevetto per un test contro l'AIDS basato sulla sua scoperta, che gli fu subito concesso. Una richiesta analoga precedentemente avanzata da Pasteur dopo la scoperta della LAV è stata respinta.
Tuttavia, Gallo e Montaigner concordarono rapidamente sul fatto che HTLV-3 e LAV erano probabilmente lo stesso organismo.
La prova di ciò si ebbe nel gennaio 1985. Nel 1986 il nuovo virus venne finalmente chiamato HIV, virus dell’immunodeficienza umana.
Francia e Stati Uniti contestarono la paternità della scoperta fino al 1987, data di un accordo bilaterale secondo il quale Gallo e Montagnier furono definiti “co-scopritori” del virus dell'AIDS.
La disputa non era solo una questione di onore scientifico, ma soprattutto finanziaria, a causa del diritto d'autore sui test di rilevamento derivati dalle scoperte.
Il vero epilogo arriverà nel 2008, quando il Premio Nobel per la Medicina verrà assegnato ai francesi Montagnier e Barré-Sinoussi “per la scoperta” dell’HIV.
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