Se il rischio per l’uomo rimane piccolo, il numero crescente di casi tra i mammiferi è considerato preoccupante, secondo gli esperti intervistati dall’AFP.
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Fin dalla sua comparsa nel 1996, il virus dell'influenza aviaria H5N1 ha causato un contagio stagionale.
Ma “qualcosa è successo” a metà del 2021, quando il virus è diventato più contagioso, secondo Richard Webby, virologo e direttore del centro di ricerca sulle patologie aviari dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Da allora, le epizoozie sono diventate annuali e si sono diffuse in nuove regioni, causando la morte su larga scala di uccelli selvatici e l’eliminazione di decine di milioni di uccelli.
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Per Webby si tratta della più grande epizoozia di influenza aviaria mai conosciuta.
Richard Webby ha coordinato la ricerca, pubblicata questa settimana sulla rivista Nature Communications, che mostra che il virus si è evoluto rapidamente, diffondendosi dall'Europa al Nord America.
Gli scienziati hanno anche infettato un furetto con uno dei nove ceppi di influenza aviaria. Hanno trovato una quantità “enorme” e inaspettata di virus nel suo cervello, che mostra una malattia più grave rispetto ai ceppi precedenti, ha detto all’AFP.
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Pur rilevando un rischio ancora piccolo per l'uomo, Webby ha sottolineato che "questo virus non è statico, si evolve, il che aumenta il rischio che, anche per caso, il virus possa acquisire tratti genetici che gli permettono di diventare un virus umano" .
Sono pochi i casi di esseri umani che contraggono il virus, talvolta mortale, di solito dopo uno stretto contatto con uccelli infetti.
Ma il rilevamento della malattia in un numero crescente di mammiferi, comprese nuove specie, è “un segnale davvero preoccupante”, ha affermato Webby.
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La settimana scorsa, il Cile ha annunciato che quasi 9.000 uccelli marini erano morti di influenza aviaria sulla costa settentrionale del paese dall’inizio del 2023. Secondo quanto riferito, la maggior parte aveva contratto il virus dopo aver mangiato uccelli infetti.
“Le recenti trasmissioni ai mammiferi devono essere attentamente monitorate”, ha avvertito a febbraio il direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità, Tedros Adhanom.
Tuttavia, secondo Ian Brown, direttore del dipartimento di virologia presso la British Animal and Plant Health Agency, “non esiste alcuna prova chiara che questo virus persista facilmente nei mammiferi”.
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E anche se il virus continua ad evolversi per essere “più efficace negli uccelli”, continua ad essere “inadeguato per gli esseri umani”, ha detto all’AFP.
Uno dei modi più efficaci per ridurre il numero dei casi di influenza aviaria e diminuire il rischio per gli esseri umani sarebbe vaccinare gli uccelli, ha sottolineato Richard Webby.
Alcuni paesi, tra cui Cina, Egitto e Vietnam, hanno già organizzato campagne di vaccinazione. Ma altri si oppongono a possibili restrizioni sulle importazioni e temono che gli uccelli infetti sfuggano ai controlli.
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