L'incendio, uno dei più mortali al mondo negli ultimi anni, ha provocato anche 61 feriti, che sono stati ricoverati in ospedale, hanno detto le autorità.
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Thembalethu Mpahlaza, capo dei servizi forensi della provincia di Gauteng, dove si trovano Johannesburg e la capitale Pretoria, ha indicato che sono stati trovati 74 corpi, tra cui 24 donne, 40 uomini e 10 "così bruciati" che è impossibile “riconoscerli”. loro”.
“Abbiamo anche 12 bambini coinvolti in questa tragedia”, ha sottolineato in una conferenza stampa.
L'edificio interessato dalle fiamme si trova in un'area abbandonata che un tempo ospitava il quartiere commerciale della capitale economica del Sudafrica, ed era stata occupata come residenza informale, ha detto Mulaudzi.
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Al momento non sono ancora note le cause della tragedia, iniziata nella notte.
Mgcini Tshwaku, membro del comitato municipale della città responsabile per la pubblica sicurezza, ha indicato come probabile causa l'uso di candele per illuminare l'interno dell'edificio.
“All’interno dell’edificio c’era un cancello (di sicurezza) che era chiuso e le persone non potevano uscire”, ha spiegato Tshwaku.
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"Molti corpi carbonizzati sono stati trovati ammucchiati davanti a questo cancello", ha detto.
"Molte persone potrebbero essere rimaste intrappolate all'interno dell'edificio quando è scoppiato l'incendio", ha aggiunto Mulaudzi, prima di riferire che nell'edificio vivevano dei senzatetto.
Il presidente sudafricano Cyril Ramaphosa ha lamentato “un’immensa tragedia per le famiglie i cui parenti sono morti in condizioni terribili”.
"I nostri cuori sono vicini a tutti coloro che sono stati colpiti da questo disastro", ha aggiunto.
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“Sono grato di essere vivo”
Un giornalista dell'AFP presente sulla scena dell'incendio ha detto che i servizi di emergenza stavano rimuovendo i corpi carbonizzati dall'edificio e li mettevano sotto coperte e lenzuola in strada.
“Sono grato di essere vivo, molte persone sono corse cercando l’uscita di emergenza. Molti sono morti a causa dell'inalazione di fumo", ha detto Kenny Bupe, che era nella struttura per far visita a un amico.
L'uomo di 28 anni ha spiegato che faceva parte di un gruppo che è riuscito a forzare una porta di emergenza chiusa a chiave e a fuggire dall'edificio, mentre altri si sono “saltati” dalle finestre per cercare di salvarsi la vita.
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Diversi testimoni hanno riferito che i genitori hanno gettato i loro bambini dalla finestra in strada, sperando di salvarli.
"C'erano persone che afferravano i bambini e tenevano loro i materassi [per strada]", ha spiegato Mac Katlego (25), che vive dall'altra parte della strada.
“Scena del caos”
L'incendio, il più grave mai avvenuto in Sud Africa, è stato domato e le ricerche erano prossime alla conclusione.
Camion dei pompieri e ambulanze hanno parcheggiato davanti all'edificio rosso e bianco con le finestre bruciate isolate dalla polizia, mentre una folla di curiosi si accalcava insieme.
I soccorritori hanno aiutato i sopravvissuti, molti dei quali sotto shock, mentre due donne si consolavano a vicenda piangendo in una strada vicina.
"È davvero un giorno triste per la città di Johannesburg (...) In più di 20 anni di servizio, non ho mai visto nulla di simile", ha detto Mulaudzi.
Nella proprietà di mattoni rossi e bianchi sono stati installati più di “80 rifugi”, stimano le autorità.
Un vicino dell'edificio, Noma Mahlalela, 41 anni, ha descritto giovedì mattina una “scena di caos, con corpi sul pavimento ovunque”, e ha affermato che la maggior parte delle persone che vivono nell'edificio erano straniere.
L'occupazione illegale di edifici in disuso è comune nel centro di Johannesburg, dove molte proprietà sono controllate da gruppi criminali che chiedono l'affitto agli occupanti.
Nel mese di giugno, un incendio ha distrutto un edificio nella stessa città, provocando la morte di due bambini di età inferiore ai 10 anni che erano rimasti intrappolati in un appartamento.
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