O programa Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis (Draco, sigla em inglês), pode ser lançado em 2027, indicaram funcionários em um telefonema.
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Os sistemas de propulsão térmica nuclear (NTP, sigla em inglês) poderiam reduzir o tempo das viagens, aumentar a eficácia do combustível e exigir menos propelente, o que significa que as futuras espaçonaves poderiam transportar cargas úteis maiores do que os melhores foguetes químicos atuais.
“Esses sistemas de propulsão térmica nuclear mais potentes e eficazes podem proporcionar tempos de trânsito mais rápidos entre destinos”, disse Kirk Shireman, vice-presidente de Campanhas de Exploração Lunar da Lockheed Martin Space. “Reduzir o tempo de trânsito é vital para missões humanas a Marte, a fim de limitar a exposição dos tripulantes à radiação.”
Por motivo de segurança, o reator do Draco não será ligado até que a espaçonave tenha atingido uma órbita elevada.
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Shireman acrescentou que a tecnologia também poderia “revolucionar” futuras missões à Lua, onde a Nasa planeja construir habitats de longa duração, dentro do programa Artemis.
A Nasa realizou seus últimos testes de motores nucleares térmicos para foguetes há mais de 50 anos, mas o programa foi abandonado, devido a cortes orçamentários e à tensão da Guerra Fria.
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