A Alexa, assistente virtual da Amazon, completa uma década de existência. Durante todo esse tempo, tem sido um segredo aberto que a Amazon tem perdido dinheiro com os alto-falantes inteligentes Echo. Essa estratégia de líder de perda é típica de uma empresa do tamanho da Amazon, que pode se dar ao luxo de operar com prejuízo por um longo período.
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Vender hardware com prejuízo pode ser uma estratégia eficaz, é claro. Pense em impressoras e lâminas de barbear, que atraem clientes e compensam as perdas com cartuchos de tinta e lâminas, respectivamente.
Do ponto de vista da saturação do mercado, a estratégia da Amazon pode ser vista como um sucesso. No início deste ano, o fundador Jeff Bezos afirmou que a Alexa está presente em 100 milhões de lares, distribuídos em 400 milhões de dispositivos.
No entanto, a realidade financeira pinta um quadro completamente diferente. De acordo com um relatório recente do The Wall Street Journal, a divisão de dispositivos da Amazon perdeu impressionantes US$ 25 bilhões no período de cinco anos entre 2017 e 2021. A divisão Alexa teria perdido US$ 10 bilhões apenas em 2022.
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Em determinado momento, um líder de perda simplesmente se torna uma perda. Essa realidade atingiu a Amazon no final de 2023, quando várias centenas de funcionários foram demitidos da unidade Alexa. Perdas anuais de onze dígitos, juntamente com um cenário macroeconômico difícil, são uma situação insustentável, mesmo para uma empresa com mais de US$ 600 bilhões em receita anual.
A Alexa não é a única assistente inteligente que caiu de volta à Terra nos últimos anos. Além de ofertas como Bixby e Cortana, que foram completamente descontinuadas, o entusiasmo dos consumidores em torno do Google Assistant e da Siri também diminuiu.
Nos últimos meses, no entanto, tanto o Google quanto a Apple deixaram claro que não estão prontos para desistir. A Siri foi o centro das atenções na WWDC em junho, quando a Apple deu uma nova vida à marca, graças à sua nova iniciativa Apple Intelligence. O Google também confirmou esta semana que o Assistant está recebendo um impulso alimentado pelo Gemini em casa.
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Um relatório de 2021 da Bloomberg observou que, apesar da popularidade da Alexa, a maioria das consultas envolve uma das três tarefas: tocar música, controlar luzes e definir timers.
Um ex-funcionário sênior da Amazon colocou de maneira ainda mais contundente, falando ao WSJ: “Ficamos preocupados que contratamos 10.000 pessoas e construímos um temporizador inteligente.” Com todas as críticas publicadas contra a Alexa em sua existência de uma década, essa pode ser a crítica mais incisiva sem esforço.
Embora a empresa tenha continuado lançando dispositivos Echo, incluindo um Spot atualizado anunciado no mês passado, a empresa reduziu o ritmo. Sem dúvida, houve muita reflexão entre os Spheres. Assim como o Google e a Apple, a Amazon vê a IA generativa como a salvação que a Alexa precisa.
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O problema do temporizador de 10.000 pessoas é resultado de dispositivos que não atendem às expectativas dos clientes. Solicitar a desenvolvedores terceirizados para criar habilidades tem sido parte de um esforço maior para tornar a Alexa mais útil. A Amazon também tentou melhorar as habilidades conversacionais do assistente ao longo dos anos.
Nesse sentido, a IA generativa é um divisor de águas. Plataformas como o ChatGPT demonstraram uma incrível aptidão conversacional em linguagem natural. No final do ano passado, a Amazon ofereceu uma prévia do futuro da Alexa alimentado por IA generativa.
“Sempre pensamos na Alexa como um serviço em evolução, e temos melhorado continuamente desde o dia em que a introduzimos em 2014”, escreveu a empresa. “Uma missão de longa data tem sido tornar uma conversa com a Alexa tão natural quanto falar com outro humano, e com o rápido desenvolvimento da IA generativa, o que imaginamos agora está ao nosso alcance.”
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Novembro marca uma década desde que a Alexa e o Echo foram anunciados. Não se poderia pedir um momento melhor para revelar uma imagem do que os próximos 10 anos podem parecer. Se o assistente conseguir mais uma década dependerá, em parte, de como os próximos meses se desenrolarem.
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