Existem entre 10 e 50 bilhões de mundos potencialmente habitáveis em nossa galáxia, diz Bill Diamond, diretor executivo da Seti Institute, uma organização de pesquisa em astronomia com sede nos EUA.
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“O Seti, como empreendimento, está procurando ciência e tecnologia além do sistema solar como evidência de vida e inteligência, e isso, em grande parte, é um problema de procurar uma agulha no palheiro”, diz ele.
“Estamos procurando algo que é provavelmente extremamente raro e pode ser muito difícil de encontrar e extrair dos fenômenos de fundo que você está observando ao mesmo tempo.”
Mas novas ferramentas estão ajudando na busca. A capacidade da inteligência artificial (IA) de lidar com conjuntos de dados massivos – e detectar anomalias – está transformando a busca por inteligência alienígena.
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Um desses projetos envolve uma parceria do Seti Institute com o Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA, no Novo México. Esta instalação federal usa frequências de rádio para estudar objetos celestes, como planetas, estrelas e asteroides.
O Seti está construindo um sistema de software paralelo, alimentado por IA, para a instalação principal do observatório, o Very Large Array. Construído entre 1973 e 1981, o VLA é composto por 28 grandes antenas de 25 metros de diâmetro, espaçadas em uma planície deserta. Imagine as antenas parabólicas que você encontra nas casas das pessoas, mas em uma escala gigantesca.
Quando estiver operacional, a IA será capaz de processar todos os dados capturados – dois terabytes (TB) a cada segundo. Para contextualizar, os laptops modernos agora geralmente têm cerca de 1TB de armazenamento total.
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Outro projeto com o qual o Seti colabora é o Breakthrough Listen. Apoiado por mais de £100 milhões de financiamento do setor privado, este esquema está escaneando um milhão de estrelas e 100 galáxias em uma ampla gama de bandas de rádio e ópticas, para procurar evidências de vida tecnológica.
Um membro do projeto, o estudante da Universidade de Toronto, Peter Ma, recentemente desenvolveu um novo sistema de IA projetado para examinar dados de telescópios e distinguir entre possíveis sinais reais de alienígenas e interferências.
Sua equipe fez isso simulando ambos os tipos de ruído e depois treinando sua IA para diferenciá-los.
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O Sr. Ma diz que um sinal alienígena, por exemplo, “só apareceria quando apontássemos nossos telescópios para ele… e desapareceria quando apontássemos para longe”.
O projeto já identificou oito sinais potenciais de alienígenas que passaram despercebidos pela análise tradicional. No entanto, o Sr. Ma acredita que, como as observações ainda não foram repetidas, provavelmente são falsos positivos.
A IA também está sendo usada para tentar detectar sinais de vida de natureza mais modesta e mais próxima de casa.
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