O procedimento inovador utiliza um conjunto de 253 eletrodos, que foram implantados no cérebro de Ann Johnson, 48 anos, e depois conectados a um banco de computadores através de uma pequena porta afixada em sua cabeça.
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Os eletrodos, que cobrem a área do cérebro onde a fala é processada, interceptam os sinais cerebrais e os enviam aos computadores, que por sua vez geram um avatar de cabelos castanhos representando Johnson.
O avatar na tela – que a própria Johnson escolheu – é então capaz de “falar” o que ela está pensando, usando uma cópia de sua voz gravada anos atrás, durante um brinde de 15 minutos que ela fez em seu casamento.
O avatar também pisca os olhos e usa expressões faciais como sorrisos, lábios franzidos e sobrancelhas levantadas, fazendo com que pareça mais real.
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“Estamos apenas tentando restaurar quem as pessoas são”, disse o Dr. Edward Chang, presidente de cirurgia neurológica da Universidade da Califórnia, em São Francisco, ao New York Times.
Como funciona o programa de IA?
Para treinar o sistema de IA, Johnson teve que “repetir” silenciosamente diferentes frases de um vocabulário de 1.024 palavras até que o computador reconhecesse o padrão de atividade cerebral associado a cada som.
Em vez de palavras inteiras, o programa de IA foi ensinado a reconhecer fonemas, as unidades de fala que formam as palavras faladas. “Hello”, por exemplo, contém quatro fonemas: “HH”, “AH”, “L” e “OW”.
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Ao reconhecer 39 fonemas, o programa de IA pode decodificar os sinais cerebrais de Johnson em palavras completas a uma taxa de cerca de 80 palavras por minuto – aproximadamente metade da taxa normal de um diálogo entre pessoas.
A equipe por trás do projeto agora trabalha em uma versão sem fio, o que significa que o usuário não precisará estar fisicamente conectado aos computadores por meio de fios ou cabos.
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