Os produtos químicos tóxicos PFAS “permanentes” usados em baterias de íon-lítio – essenciais para a transição para energia limpa – representam uma perigosa fonte de poluição química que, segundo uma nova pesquisa, ameaça o meio ambiente e a saúde humana à medida que a indústria nascente se expande.
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O estudo multifacetado, revisado por pares, concentrou-se em uma subclasse de PFAS pouco pesquisada e não regulamentada chamada bis-FASI, usada em baterias de íon-lítio.
Os pesquisadores encontraram níveis alarmantes desses produtos químicos no ambiente próximo a plantas de fabricação, notaram sua presença em áreas remotas ao redor do mundo, constataram que eles parecem ser tóxicos para organismos vivos e descobriram que os resíduos de baterias descartadas em aterros sanitários eram uma grande fonte de poluição.
A nação enfrenta “dois desafios críticos – minimizar a poluição aquática e aumentar nosso uso de energia limpa e sustentável, e ambos são causas nobres”, disse Jennifer Guelfo, pesquisadora da Texas Tech University e coautora do estudo.
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“Mas há um pouco de cabo de guerra entre os dois, e este estudo destaca que temos uma oportunidade agora, à medida que expandimos essa infraestrutura energética, de fazer um trabalho melhor de incorporar avaliações de risco ambiental”, acrescentou ela.
Os PFAS são uma classe de cerca de 16.000 compostos sintéticos usados com mais frequência para tornar os produtos resistentes à água, manchas e calor. Eles são chamados de “produtos químicos permanentes” porque não se decompõem naturalmente e foram encontrados acumulados em humanos. Esses produtos químicos estão ligados ao câncer, defeitos congênitos, doenças hepáticas, doenças da tireoide, queda acentuada da contagem de espermatozoides e uma série de outros problemas de saúde graves.
Defensores da saúde pública estão cada vez mais soando o alarme sobre a necessidade de encontrar alternativas aos produtos químicos tóxicos para a tecnologia de energia limpa, como baterias e turbinas eólicas, à medida que a transição avança.
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O artigo observa que existem poucos padrões de fim de vida para resíduos de baterias de PFAS, e a grande maioria acaba em aterros municipais, onde pode infiltrar-se em cursos d’água, acumular-se localmente ou ser transportada por longas distâncias.
Ele examinou a presença desses produtos químicos em amostras históricas de lixiviado e não encontrou nenhuma naquelas de antes de meados da década de 1990, quando a classe química foi comercializada.
O estudo notou pesquisas anteriores de que o bis-FASI pode ser reutilizado, embora apenas 5% das baterias de lítio sejam recicladas. Isso poderia gerar um desperdício projetado de 8 milhões de toneladas de baterias até 2040, se a reciclagem de baterias não for drasticamente ampliada com a demanda.
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“Isso diz que deveríamos estar olhando mais de perto para essa classe de PFAS”, disse Guelfo.
Como existem poucos dados toxicológicos sobre bis-FASI, o estudo também verificou os efeitos em invertebrados e peixes-zebra. Encontrou efeitos em níveis baixos de exposição, o que sugere toxicidade em linha com outros compostos de PFAS conhecidos por serem perigosos.
Os pesquisadores também amostraram água, solo e ar ao redor de uma planta da 3M em Minnesota e outras grandes instalações conhecidas por fabricar os produtos químicos. Os níveis de solo e água foram preocupantes, disse Guelfo, e a detecção dos produtos químicos na neve sugere que eles se movem facilmente pela atmosfera.
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Isso pode ajudar a explicar por que os produtos químicos foram encontrados na água do mar da China e em outras áreas remotas não próximas às plantas de produção.
Embora as definições de PFAS mais comumente usadas globalmente incluam bis-FASI, uma divisão da EPA não o considera pertencente à classe química, então ele não foi incluído em uma lista de compostos a serem monitorados na água dos EUA. A EPA tem sido criticada por usar uma definição restrita de PFAS que, segundo defensores da saúde pública, exclui alguns produtos químicos a pedido da indústria.
No entanto, a nova pesquisa, juntamente com evidências anteriores, mostra que os bis-FASI são persistentes, móveis e tóxicos como a maioria dos outros PFAS, observou Lee Ferguson, pesquisador da Duke University e coautor.
“Essa classificação, combinada com o enorme aumento no armazenamento de energia limpa que estamos vendo, deve pelo menos acender alguns sinais de alerta”, disse ele.
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