Um exame cerebral de 10 minutos poderia detectar demência vários anos antes das pessoas desenvolverem sintomas perceptíveis, sugere um estudo.
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Cientistas usaram um exame de atividade cerebral “em repouso” para identificar se as pessoas desenvolveriam demência, com uma precisão estimada de 80% até nove anos antes de as pessoas receberem um diagnóstico. Se os achados fossem confirmados em um grupo maior, o exame poderia se tornar um procedimento de rotina em clínicas de memória, disseram os cientistas.
“Já sabemos há muito tempo que a função cerebral começa a mudar muitos anos antes de você desenvolver sintomas de demência”, disse o Prof. Charles Marshall, que liderou o trabalho na Queen Mary University de Londres. “Isso poderia nos ajudar a ser mais precisos na identificação dessas mudanças usando uma ressonância magnética que você poderia fazer em qualquer scanner do NHS.”
A pesquisa surge enquanto uma nova geração de medicamentos para o Alzheimer está no horizonte. A Agência Reguladora de Produtos para a Saúde e Medicamentos do Reino Unido (MHRA) está avaliando lecanemabe, fabricado pela Eisai e Biogen, e donanemabe, fabricado pela Eli Lilly, e espera-se amplamente que ambos os medicamentos sejam licenciados este ano.
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“Prever quem vai desenvolver demência no futuro será vital para desenvolver tratamentos que possam prevenir a perda irreversível de células cerebrais que causa os sintomas da demência”, disse Marshall.
Os pesquisadores usaram exames de ressonância magnética funcional (fMRI) de 1.100 voluntários do Biobank do Reino Unido para detectar mudanças na “rede de modo padrão” (DMN) do cérebro. O exame mede correlações na atividade cerebral entre diferentes regiões enquanto o voluntário está parado, sem fazer nenhuma tarefa específica. A rede, que reflete o quão efetivamente diferentes regiões estão se comunicando entre si, é conhecida por ser particularmente vulnerável à doença de Alzheimer.
Dos voluntários, 81 desenvolveram demência após o exame do Biobank do Reino Unido. Os pesquisadores usaram algoritmos de inteligência artificial para identificar mudanças na DMN que eram mais características daqueles em risco, com o objetivo de poder classificar as pessoas como “em risco” ou saudáveis. O modelo resultante poderia identificar aqueles em risco com 80% de precisão até nove anos antes do diagnóstico, de acordo com o estudo publicado na Nature Mental Health.
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Nos casos em que os voluntários desenvolveram demência, a equipe poderia prever com uma margem de erro de dois anos exatamente quanto tempo levaria para o diagnóstico ser feito. Mudanças na conectividade cerebral também estavam associadas a fatores de risco conhecidos, incluindo o risco genético para a doença de Alzheimer e o isolamento social.
A equipe disse que um simples exame cerebral, que levaria cerca de 10 minutos, poderia ser usado junto com testes de sangue recentemente desenvolvidos que visam proteínas no cérebro que causam a doença de Alzheimer.
O Dr. Sebastian Walsh, que estuda abordagens de saúde pública para prevenção de demência na Universidade de Cambridge, disse que os resultados são “potencialmente empolgantes”, mas acrescentou que vários fatores precisavam de mais investigação.
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Walsh observou que, das 100 pessoas que desenvolveram demência, o tempo médio entre o exame e o diagnóstico foi de 3,7 anos. Dado os tempos lentos de diagnóstico no Reino Unido, alguns desses participantes podem já ter tido comprometimento cognitivo no momento do exame.
“Antes de podermos ter confiança de que essa tecnologia pode prever o início da demência em vez de apenas ser um indicador precoce de que está presente, será realmente importante ver esses resultados demonstrados em amostras maiores com um intervalo muito maior entre o exame e o início dos sintomas cognitivos”, disse ele.
O Dr. Richard Oakley, diretor associado de pesquisa e inovação na Alzheimer’s Society, disse que a nova técnica poderia abrir caminho para um diagnóstico precoce e preciso da demência. Mas, acrescentou, o NHS ainda não tem capacidade para implementar exames diagnósticos precoces, dada a escassez de scanners e pessoal especializado para operá-los. “Precisamos ver um investimento urgente no NHS para melhorar o diagnóstico de demência”, disse Oakley.
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