A mudança climática está ameaçando o ketchup, mas a IA pode ajudar a salvá-lo

É provável que outros produtos básicos de mercearia sigam o exemplo, já que a mudança climática – impulsionada pelas emissões cada vez maiores de combustíveis fósseis – causa estragos em plantações que vão do milho ao óleo de canola. 

Os impactos se espalharão pela cadeia de suprimentos de maneiras imprevisíveis, levando a preços mais altos e escassez não apenas de frutas e vegetais sensíveis ao clima, mas também de itens que parecem tão distantes da natureza. 

Embora nossas culturas básicas possam eventualmente se adaptar a um clima mais quente, a evolução ocorre em uma escala de tempo totalmente fora de sincronia com as demandas do mercado. Se o ketchup acompanhar a demanda, a ciência terá que intervir para ajudar a acelerar as coisas.

Pensando nisso, um grupo crescente de cientistas-agricultores está aproveitando a inovação em robótica, química, sequenciamento do genoma, mineração genética e inteligência artificial para projetar plantas para um futuro com mudanças climáticas.

Através de modelos de aprendizado de máquina, os especialistas buscam características desejáveis ​​– como seca ou tolerância ao calor – tanto em plantas cultivadas quanto em seus ‘primos selvagens’. Em seguida, um sistema de recomendação habilitado para IA sugere quais cruzamentos podem produzir os melhores resultados em sabor, facilidade de produção e resiliência.

Os morangos silvestres, por exemplo, são muito mais tolerantes à seca e ao calor do que os gigantes disponíveis na maioria dos supermercados hoje, mas são pequenos e mais fáceis de machucar, o que dificulta o transporte por longas distâncias. A IA pode sugerir quais variedades de morangos silvestres devem ser cruzadas para criar um sucessor maior, mais saboroso e adaptado ao clima. 

Os horticultores fazem esse tipo de cruzamento há séculos, mas a IA elimina a tentativa e o erro, tornando o processo mais rápido. Uma vez que um potencial cruzamento é identificado, os cientistas vão para a estufa para experimentá-lo, fertilizando manualmente as plantas, plantando as sementes resultantes e esperando para ver o que acontece.

“Se as pessoas conseguirem aguentar os próximos anos, Acho que há uma chance muito boa de construirmos algo muito mais resiliente ao clima”, disse um dos cientistas em entrevista à revista TIME. “Enquanto isso, só temos que esperar boas chuvas e verões frescos.” Não apenas para garantir o suprimento de ketchup, mas para o bem de todos os nossos condimentos.

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