Análise | A corrida dos data centers nos EUA e seu custo oculto para o meio ambiente e a sociedade

O recente apelo de mais de 230 grupos ambientais nos Estados Unidos revela um dilema profundo: a expansão desenfreada de data centers (centros de dados) — impulsionada pela demanda por computação pesada para inteligência artificial (IA) — tem consequências que vão muito além de bytes e algoritmos. Em carta aberta ao Congresso americano, entidades como Greenpeace e Food & Water Watch pedem a imposição de uma moratória nacional à construção de novos data centers, citando os impactos ambientais, o consumo colossal de energia e água e o aumento das contas domésticas.

Por que tanto alarde?

Os data centers consomem quantidades enormes de eletricidade e muitas vezes demandam volumes expressivos de água para resfriamento — sobretudo em regiões mais secas, onde a escassez hídrica já é uma preocupação real. O problema é que, ao mesmo tempo em que essas estruturas sustentam o crescimento de IA e serviços digitais, raramente as externalidades negativas são levadas em conta desde o início.

Além disso, dados recentes de mercado expõem cenários ainda mais dramáticos: conforme levantamentos do mercado de infraestrutura, a demanda por energia da rede elétrica para data centers dos EUA deve aumentar cerca de 22% até o final de 2025, em relação ao ano anterior. Esse ritmo de crescimento coloca no horizonte um consumo quase três vezes maior até 2030.

Outra estimativa, menos conservadora, projeta que até 2035 a demanda por energia dos data centers americanos poderá alcançar impressionantes 106 gigawatts — um salto enorme frente aos 25 GW operacionais em 2024.

Impactos que não são distribuídos igualmente

As consequências dessa expansão não recaem de forma uniforme sobre a população. Muitos data centers estão sendo construídos em localidades com menor poder político ou econômico — regiões rurais, áreas historicamente negligenciadas ou com população de baixa renda —, onde a infraestrutura já é mais frágil e o acesso a recursos como água e energia é precário. Esses empreendimentos ameaçam agravar problemas sociais como desigualdade de acesso, poluição, escassez hídrica e aumento de custos para comunidades vulneráveis.

Além disso, o encarecimento da conta de luz tem se tornado um problema real para muitos americanos. Em algumas regiões, a expansão dos data centers e a sobrecarga da rede elétrica já se refletiram diretamente no bolso dos consumidores, gerando insatisfação generalizada — inclusive entre eleitores de diferentes espectros políticos.

A reação social e política: resistência crescente

A mobilização ambiental, unida ao descontentamento dos cidadãos com as contas de energia, transformou os data centers em centro de uma nova disputa política. É cada vez mais comum ver candidatos — tanto de esquerda quanto de direita — opositores à instalação indiscriminada dessas unidades, prometendo conter o crescimento da infraestrutura de IA em nome da sustentabilidade e da justiça social.

Nos bastidores, dezenas de projetos avaliados em bilhões de dólares já foram adiados ou cancelados, diante da pressão popular e regulamentar.

O dilema da IA: tecnologia e sustentabilidade — é possível conciliar?

O problema não está necessariamente em adotar IA ou em ter data centers — mas sim na forma como essa infraestrutura cresce, muitas vezes sem críticas, regulação ou planejamento sustentável. Por um lado, a IA e os serviços digitais representam avanços importantes para economia, inovação e conveniência. Por outro, o custo ambiental e social dessa expansão não pode continuar sendo ocultado.

É urgente repensar: em que medida podemos sustentar o crescimento de IA num modelo compatível com os limites do planeta e com a justiça para comunidades vulneráveis? Alternativas como uso de energia renovável, resfriamento mais eficiente, aproveitamento de locais com menor impacto ambiental e transparência sobre consumo hídrico e energético devem deixar de ser exceção para virar regra.

Conclusão: uma encruzilhada para a tecnologia

A demanda por IA e infraestrutura digital não dá sinais de desaceleração. Mas o recente apelo de grupos ambientais e o crescente descontentamento social mostram que o modelo atual de expansão de data centers está se tornando insustentável — do ponto de vista ecológico, econômico e social.

Para o setor de IA — pesquisadores, empresas, formuladores de políticas — fica um desafio: como transformar esse boom tecnológico em progresso verdadeiramente sustentável? E, para a sociedade, um alerta: nem todos os avanços são benignos — compreender os custos ocultos da era digital será essencial para definirmos que futuro queremos construir.

Leia também: