Uma equipe liderada pelo cientista vencedor do Prêmio Nobel, David Baker, alcançou um marco inédito: criar anticorpos funcionais do zero com a ajuda de inteligência artificial (IA). O avanço, descrito em estudo publicado na revista Nature, pode acelerar significativamente o desenvolvimento de medicamentos e reduzir a necessidade de testes em animais.
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Os pesquisadores da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, desenvolveram um modelo de IA capaz de projetar novos anticorpos — proteínas produzidas pelo sistema imunológico para combater infecções — totalmente do zero. Esses anticorpos podem se tornar base para remédios usados contra doenças como câncer, covid-19 e outras condições autoimunes.
Um salto tecnológico na bioengenharia
David Baker, ganhador do Nobel de Química em 2024 pelo seu trabalho em design computacional de proteínas, classificou a descoberta como uma “mudança de paradigma” na indústria farmacêutica. Segundo ele, o novo método representa uma transição de processos baseados em tentativa e erro para o design racional de proteínas, guiado por algoritmos.
Atualmente, a criação de anticorpos é um processo caro e demorado. Ela depende de imunizações em animais e de extensas triagens em laboratório, que podem levar meses até identificar uma molécula eficaz. Com a IA, esse processo pode ser reduzido a poucas semanas, eliminando etapas experimentais complexas e permitindo que os cientistas encontrem alvos de forma mais precisa.
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Como a IA cria anticorpos com precisão atômica
O modelo de inteligência artificial, chamado RFantibody, é uma versão aprimorada de outro sistema desenvolvido pelo mesmo laboratório, o RFdiffusion. Ele foi ajustado com dados adicionais sobre anticorpos e treinado para gerar novas moléculas e prever quais delas têm maior potencial de sucesso em testes biológicos.
Durante o estudo, a equipe conseguiu projetar anticorpos que se ligaram com sucesso a proteínas reais associadas ao câncer. Esse resultado é impressionante, já que identificar a diferença entre uma célula tumoral e uma célula normal pode depender de uma única proteína. “Podemos escolher o local exato de ligação e pedir para o modelo criar um anticorpo específico para ele”, explicou Joe Watson, pesquisador da Universidade de Washington e cofundador da Xaira Therapeutics. “É por isso que acreditamos que essa é a direção do futuro.”
O potencial para transformar a indústria farmacêutica
A conquista foi celebrada por cientistas de todo o mundo. Francesco Aprile, professor de química biológica no Imperial College London, classificou o resultado como “extraordinário”. Para ele, informou o Financial Times, a capacidade de criar anticorpos de forma rápida e precisa representa “um avanço que pode impulsionar a biotecnologia e a saúde”.
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O mercado global de medicamentos baseados em anticorpos deve alcançar US$ 445 bilhões nos próximos cinco anos, com mais de 160 tipos já aprovados para tratar uma ampla variedade de doenças. O uso da IA nesse processo promete reduzir custos e acelerar o caminho até novos tratamentos.
A empresa Xaira Therapeutics, criada em 2024 com US$ 1 bilhão em investimentos, pretende aplicar essas descobertas em escala comercial. O grupo inclui grandes nomes da ciência e da indústria, como Baker, Carolyn Bertozzi (também ganhadora do Nobel de Química) e Marc Tessier-Lavigne, ex-presidente da Universidade Stanford.
Desafios e próximos passos
Apesar do avanço, os pesquisadores reconhecem que ainda há um longo caminho até transformar esses anticorpos em medicamentos prontos para uso clínico. Os próximos testes avaliarão se as moléculas criadas pela IA podem manter alta afinidade de ligação e segurança em humanos. Além disso, as etapas de ensaios clínicos e aprovação regulatória continuam a ser longas e complexas.
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Mesmo assim, o estudo marca um ponto de virada na forma como a ciência cria novos tratamentos. Como resume Baker, “projetar proteínas funcionais no computador deixou de ser ficção científica e se tornou realidade. O desafio agora é traduzir esse poder em benefícios reais para a medicina”.
